Henry Steel Olcott (1832-1907) viveu a primeira metade de sua vida da maneira que se esperava que um cavalheiro respeitável vivesse na América do século XIX.
Ele serviu como oficial da União na Guerra Civil dos EUA e depois construiu um escritório de advocacia de sucesso. E na segunda metade de sua vida ele viajou para a Ásia para promover e reviver o budismo.
A vida improvável de Henry Steel Olcott é mais lembrada no Sri Lanka do que em sua América natal. Os budistas cingaleses acendem velas em sua memória todos os anos no aniversário de sua morte.
Monges oferecem flores à sua estátua de ouro em Colombo. Sua imagem apareceu em selos postais do Sri Lanka. Estudantes de faculdades budistas do Sri Lanka competem no torneio anual Henry Steel Olcott Memorial Cricket.
Exatamente como um advogado de seguros de Nova Jersey se tornou o célebre Budista Branco do Ceilão é, como você pode imaginar, uma grande história.
O início da vida (convencional) de Olcott
Henry Olcott nasceu em Orange, Nova Jersey, em 1832, em uma família descendente dos puritanos. O pai de Henry era um homem de negócios, e os Olcotts eram presbiterianos devotos .
Depois de frequentar o College of the City of New York, Henry Olcott entrou na Columbia University. O fracasso dos negócios de seu pai fez com que ele se retirasse da Columbia sem se formar. Ele foi morar com parentes em Ohio e desenvolveu um interesse pela agricultura.
Ele retornou a Nova York e estudou agricultura, fundou uma escola agrícola e escreveu um livro bem recebido sobre tipos crescentes de cana-de-açúcar chinesa e africana. Em 1858 tornou-se o correspondente agrícola do New York Tribune . Em 1860 ele se casou com a filha do reitor da Trinity Episcopal Church em New Rochelle, Nova York.
No início da Guerra Civil, ele se alistou no Signal Corps. Depois de alguma experiência no campo de batalha, ele foi nomeado Comissário Especial para o Departamento de Guerra, investigando a corrupção nos escritórios de recrutamento.
Ele foi promovido ao posto de coronel e designado para o Departamento da Marinha, onde sua reputação de honestidade e diligência lhe rendeu uma nomeação para a comissão especial que investigou o assassinato do presidente Abraham Lincoln.
Ele deixou o exército em 1865 e voltou para Nova York para estudar direito. Ele foi admitido na Ordem dos Advogados em 1868 e desfrutou de uma prática bem sucedida especializada em seguros, receita e direito aduaneiro.
Até aquele ponto de sua vida, Henry Steel Olcott era o próprio modelo do que um cavalheiro americano da era vitoriana deveria ser. Mas isso estava prestes a mudar.
Espiritismo e Madame Blavatsky
Desde seus dias em Ohio, Henry Olcott nutria um interesse não convencional – o paranormal. Ele era especialmente fascinado pelo espiritualismo, ou a crença de que os vivos podem se comunicar com os mortos.
Nos anos que se seguiram à Guerra Civil, o espiritismo, os médiuns e as sessões espíritas tornaram-se uma paixão generalizada, possivelmente porque tantas pessoas perderam tantos entes queridos na guerra. Em todo o país, mas especialmente na Nova Inglaterra, as pessoas formaram sociedades espiritualistas para explorar o mundo além juntos.
Olcott foi atraído para o movimento espiritualista, possivelmente para consternação de sua esposa, que pediu o divórcio. O divórcio foi concedido em 1874. Nesse mesmo ano ele viajou para Vermont para visitar alguns médiuns conhecidos, e lá conheceu uma carismática espírito livre chamada Helena Petrovna Blavatsky.
Pouco havia de convencional na vida de Olcott depois disso.
Madame Blavatsy (1831-1891) já havia vivido uma vida de aventuras. De nacionalidade russa, casou-se na adolescência e depois fugiu do marido. Nos 24 anos seguintes, ela se mudou de um lugar para outro, morando por um tempo no Egito, Índia, China e outros lugares.
Ela alegou também ter vivido no Tibete por três anos, e ela pode ter recebido ensinamentos de uma tradição tântrica . Alguns historiadores duvidam que uma mulher europeia tenha visitado o Tibete antes do século 20, no entanto.
Olcott e Blavatsky misturaram uma mistura de Orientalismo, Transcendentalismo, espiritualismo e Vedanta – mais um pouco de flim-flam da parte de Blavatsky – e a chamaram de Teosofia. A dupla fundou a Sociedade Teosófica em 1875 e começou a publicar um jornal, Isis Unveiled , enquanto Olcott continuou sua advocacia para pagar as contas. Em 1879, eles mudaram a sede da Sociedade para Adyar, na Índia.
Olcott aprendera algo sobre o budismo com Blavatsky e estava ansioso para aprender mais. Em particular, ele queria conhecer os ensinamentos puros e originais do Buda.
Estudiosos hoje apontam que as idéias de Olcott sobre o budismo “puro” e “original” refletiam amplamente seu romantismo liberal-transcendentalista ocidental do século 19 sobre fraternidade universal e “autoconfiança viril”, mas seu idealismo brilhava intensamente.
O Budista Branco
No ano seguinte, Olcott e Blavatsky viajaram para o Sri Lanka, então chamado de Ceilão. O cingalês abraçou a dupla com entusiasmo. Eles ficaram especialmente emocionados quando os dois estrangeiros brancos se ajoelharam diante de uma grande estátua do Buda e receberam publicamente os Preceitos.
Desde o século XVI, o Sri Lanka foi ocupado por portugueses, depois por holandeses, depois por britânicos. Em 1880, os cingaleses estavam sob o domínio colonial britânico há muitos anos, e os britânicos estavam pressionando agressivamente um sistema de educação “cristão” para crianças cingalesas enquanto minavam as instituições budistas.
O aparecimento de ocidentais brancos que se autodenominam budistas ajudou a iniciar um ressurgimento budista que nas próximas décadas se transformaria em uma rebelião total contra o domínio colonial e a imposição forçada do cristianismo.
Além disso, tornou-se um movimento de nacionalismo budista-cingalês que impacta a nação hoje. Mas isso está adiantando a história de Henry Olcott, então vamos voltar para a década de 1880.
Enquanto viajava pelo Sri Lanka, Henry Olcott ficou consternado com o estado do budismo cingalês, que parecia supersticioso e retrógrado em comparação com sua visão romântica liberal-transcendentalista do budismo. Assim, sempre o organizador, ele se lançou na reorganização do budismo no Sri Lanka.
A Sociedade Teosófica construiu várias escolas budistas, algumas das quais são faculdades de prestígio hoje. Olcott escreveu um Catecismo Budista que ainda está em uso. Ele viajou pelo país distribuindo panfletos pró-budistas e anticristãos. Ele agitou pelos direitos civis budistas. Os cingaleses o amavam e o chamavam de Budista Branco.
Em meados da década de 1880, Olcott e Blavatsky estavam se afastando. Blavatsky podia encantar uma sala de estar de crentes espiritualistas com suas alegações de mensagens misteriosas de mahatmas invisíveis.
Ela não estava tão interessada em construir escolas budistas no Sri Lanka. Em 1885 deixou a Índia para a Europa, onde passou o resto de seus dias escrevendo livros espíritas.
Embora tenha feito algumas revisitas aos EUA, Olcott considerou a Índia e o Sri Lanka seus lares pelo resto de sua vida. Ele morreu na Índia em 1907.
